古人自从受到动物“孚甲以自御”的启发，研究出了铠甲之后，铠甲的材质就在不断变化。起初铠甲使用兽皮制成，后来逐渐发展成了金属甲。

随着冶金技术的不断发展，铠甲的材质也越来越好。在明代，已出现了齐腰甲、长身甲、鱼鳞甲、圆领甲等不同材质的金属甲。

用钢铁打制的铠甲穿戴整齐后，军士的防御力将大为提升，寻常刀剑很难破防。

可是到了明朝中后期，这种沿袭了上千年的旧式铠甲却逐渐没落，反而是用棉花制成的棉甲普及开来。

更有趣的是，清军入关后居然也放弃了努尔哈赤赖以起家的金属甲，转而大规模装备棉甲。

棉甲也叫“绢甲”，通常以纺织品为原材料，如丝绸、棉、麻、织布等高强度的纤维材料制成。

棉甲由甲身、甲袖、甲裙组成，还有小臂，小腿护套等配件。甲表面可染成彩色，丝绸和布的层次达到多层，在坚厚的绵或绢的布料上镶嵌有铁片，钉有大颗的铁甲泡、铜钉铆固。

从外观来看，棉甲和普通服饰十分相似，那么究竟是什么原因让明清军队脱下铁甲，改换成看起来有些简陋的棉甲呢？

这主要是因为在明清时期，火器已经开始普及。尤其是管型火器发展很快，由简单的火铳发展到鸟枪、巨炮；由没有瞄准装置和火绳点火发展到有较完善的瞄准装置和击发装置；由单管发展到多管连发。

当时不仅大量仿制了外来的佛郎机与火绳枪，而且创制了种类繁多的各类火器。仅单管火枪就有无敌手铳、快枪、连子铳、剑枪、千里铳等等。

以三眼铳为例，其中装填的弹丸往往是碎铁砂，在近距离上有着十分可观的杀伤力。根据《天工开物》《神器谱》等书籍的记载以及现代人对三眼铳做的实测，在20米范围内三眼铳应该是可以击破锁子甲的防御的。

这时候棉甲的优势就体现出来了。这是因为棉甲在过水后强度会增加，能够在一定程度上抵挡初级火器的射击。在抗日时我军游击队曾将层层棉被打湿后套在木板上充当土坦克，利用的就是这个原理。

虽然棉甲在近距离上同样无法完全抵挡火枪的射击，但胜在价格低廉。

金属甲固然皮厚结实，特别是对于刀剑砍劈具有十分不错的防御能力。但是制作成本高昂，很难在军队中大规模配备。

在中国普及种棉后，棉花的价格变得相对低廉，用棉花制作棉甲可以大幅度降低成本，优势极大。

其次，棉甲还有一大特点就是轻便。棉甲用材比较轻软，在战斗中行动更加自如。要知道如果穿上全身铁甲的话，如果没有战马而是步兵的话，移动将会变得十分困难。在中世纪的欧洲重装骑士如果被拖下战马，很可能就会由于装备太沉无法起身，被敌人活活戳死。

所以金属甲通常都不会覆盖全身，而是选择性保护身体的重要部位。相比起来，由于棉甲重量轻，对身体的保护范围也就更大。

对于火枪那种类似如今霰弹枪一样的范围性杀伤手段，棉甲显然比金属甲更为实用。

最后，棉甲还有一大好处就是可以御寒保暖。满清兴起于东北严寒之地，在那种自然条件下，棉甲穿起来显然更为舒适暖和。

其实不仅中国的军队使用棉甲，当年马拉松之战的波斯军也有不少配备绵甲的士兵，此装束令希腊联军感到十分吃惊。藏族民间史诗《格萨尔土》中，格萨尔王所统领的领国将军们穿着特制的丝甲，异常坚韧，能抵御青铜刀。在《水浒后传》等明清两代的小说中，也常能见到丝甲的影子。

总而言之，棉甲在明清时代的兴起绝对不是一种偶然，它是在冷热兵器交替时期产生的一种特殊产物。再后来，随着火枪的威力不断加大，棉甲也就逐渐消失在了历史舞台之上。到了近代，清朝学习西方操练新式军队，也就彻底放弃了棉甲，改穿新式军服了。

文章来源：《中国金属通报》 网址: http://www.zgjstbzz.cn/zonghexinwen/2021/0314/775.html